More than 90% of the energy consumed in the department of Plateau Central comes from charcoal. Once green and leafy, the vegetation covering this department - neighbouring the Dominican Republic – today stands at just 1%.

Plus de 90% de l’énergie consommée dans le département du Plateau central provient du charbon de bois. Autrefois verdoyante, la couverture végétale de ce département limitrophe de la République dominicaine ne représente plus que 1% de sa surface. Les dernières inondations de juin 2013 en disent long sur sa fragilité.

"I know that to make charcoal I must cut down old trees of more than 70 years, trees that are older than me! But what do you expect! Most families like mine have only this to feed their children, to send them to school – and pay for health care," exclaimed an exasperated Yolette Jean Gilles.

This 38-year-old mother of six children, sells charcoal that she produces burning wood in her small yard in the village of Thomassique. Every day, she goes in search of trees to be cut in the increasingly sparse forests of the Plateau Central.

A once controlled activity practiced by some poor families in rural areas, the cutting down of trees has generally become over time, a symbol of the economic challenges facing Haiti.

Thélus M. Renick, an environmental activist and lawyer in the town of Saut d’eau, says economic sanctions against Haiti in 1991 [following a military coup against the elected president at the time, Jean-Bertrand Aristide] accelerated the depletion of an already vulnerable population. "People began to hack down all the trees, including fruit trees, and those that protected water sources and waterfalls," says Renick sadly. “Worse still, some farmers seeking meagre income will even cut the roots, which further destabilize the ground and prefigures its sterility", says Renick.

Without an alternative, many people in the landlocked department which has little infrastructure rely on the production and sale of charcoal as their sole source of income.
"Satisfying a daily need brings misery for another 40 years… This is the result you get by removing the little wood that gives us shade, preserves our water sources and prevents the erosion of our land," complains Bernadette Nobert. This Maïssade resident and member of a feminist organization, compares the production of charcoal to a criminal activity, that eludes control.

Alarming statistics

According to official estimates, the Plateau Central alone provides more than 180,000 bags of charcoal per month to consumers in the capital, Port-au-Prince. This figure does not account for 40% of the total production that is consumed locally. In the opinion of the local authorities, 90% of people in big cities like Hinche, Lascahobas and Belladère use charcoal for cooking, not to mention other Haitian cities.

Every day, a convoy of trucks loaded with sacks of charcoal leave the Plateau Central for the capital. "Where are these trees to produce so much charcoal? How long will all this last?" demands Presner Brun, an octogenarian farmer and native of Hinche.

The consequences of decades of systematic cutting are already being felt. It’s a critical situation, according to Department officials from the Ministry of the Environment who noted a marked decrease in river flow and the systematic elimination of water sources, even in the rainy season. Without water or trees, there’s no rain. No rain, no life. "Migratory birds have left the zone. Arable land is sterile - plunging farming families into poverty," says the agronomist Dulorier Moloche, deputy director of the Department office of the Environment.

Consequences of massive deforestation...

Before charcoal, the Department of Plateau Central was one of the main suppliers of agricultural products to the capital. Corn, millet, banana, cassava, sweet potatoes, yams, giraumon (a kind of pumpkin), pigeon peas, and peanuts – all kinds of vegetables, livestock and guinea fowl represented the wealth of this hilly region. Until 1990, the Plateau Central was even self-sufficient. "But because of the massive deforestation as well as a lack of infrastructure and supervision of agricultural policies, 80% of products consumed by people today come from the neighbouring Dominican Republic," laments Tony Délanus, a farmer for 40 years.

Despite this bleak picture, optimists believe that the situation can change with a little help from the authorities. "To remedy the situation, it will take time and investment. Expand the existing hill lakes programme, extract the peasant farmers from the subsistence farming system, by providing effective equipment, tools and training. In short, support the industry!" exclaims Délanot Rodrigue, member of the municipal agricultural office (Bureau agricole communal - BAC) in Cerca Carvajal. Rodrigue also proposes to empower the education sector which has high potential to educate and encourage young people and children.

It’s for this reason that many associations and NGOs, UN agencies and MINUSTAH, have already launched reforestation awareness campaigns - targeting youth especially.

Gas versus coal…

Different consumers of charcoal recognize that propane gas is more economical.
These same users believe, however, that propane is more suited to a planned economy, not survival. "You can get charcoal anywhere and for the desired amount," says Marise, a mother based in Mirebalais.

For her part, Suzette Charles in Thomonde thinks the problem goes deeper than mere economics. Abandoning the use of charcoal or crude wood demands education… a change of mentality.... "In our demographic, with a lack of information and training, the use of gas ovens is associated with wealthy families" she says, "even though the price of gas available at a local level has dropped."

Like Mr. Rodrigue, however, Ms Charles believes that all is not lost if the authorities engage. "Today, the epidemic that threatens Centre’s population is the environmental crisis," insists the young woman. "So we have to act accordingly!"

Marie Yolette Daniel

« Je sais bien que pour faire du charbon je coupe des arbres vieux de plus de 70 ans, donc bien plus vieux que moi ! Mais que voulez-vous ! La plupart des familles comme la mienne n’ont que cela pour nourrir les enfants, les envoyer à l’école ou payer les frais de santé », s’exclame, exaspérée, Yolette Jean Gilles.

Cette mère de 6 anfants, agée de 38 ans, vend du charbon de bois qu’elle produit en le brûlant dans sa petite cour, dans le village de Thomassique. Chaque jour, elle part à la recherche d’arbres à couper dans les forêts toujours plus clairsemées du Plateau central.

Une activité au départ contrôlée et pratiquée par certaines familles défavorisées dans les zones rurales, la coupe du bois s’est, au fil du temps, généralisée, symbole des défis économiques auxquels fait face Haïti.

Juriste dans la commune de Saut d’eau, Thélus M. Renick explique que les sanctions économiques imposées à Haïti en 1991 [après un coup d’Etat militaire contre le président élu de l’époque, Jean-Bertand Aristide, NDLR] ont accéléré l’appauvrissement d’une population déjà vulnérable. « Les gens se sont mis à abattre tous les arbres, y compris les fruitiers, et ceux qui protègent les sources et les chutes d’eau », raconte avec tristesse ce militant écologiste. Pire,  « certains paysans en quête de maigres revenus vont même jusqu’à couper les racines, ce qui déstabilise encore plus le sol et précipite sa stérilité », dit-il.

Faute d’alternative, de nombreux habitants de ce département enclavé et faible en infrastructures s’en remettent à la production et la vente du charbon comme seule source de revenus. « Assouvir un besoin d’une journée entraine de la misère pendant plus de 40 ans. C’est le résultat qu’on obtient en abattant le peu de bois qui nous procure de l’ombre, préserve nos sources et empêche l’érosion de nos terres », déplore Bernadette Nobert. Cette résidente de Maïssade, membre d’une organisation féministe, associe la production du charbon de bois à une activité criminelle, selon elle trop peu contrôlée.

Des statistiques alarmantes

Selon des estimations officielles, le Plateau central à lui seul fournit plus de 180 000 sacs de charbon par mois aux consommateurs de la capitale, Port-au-Prince. Ce chiffre ne tient pas compte des 40% de la production totale qui sont consommés localement. De l’avis des autorités locales, 90% des populations des grandes villes comme Hinche, Lascahobas et Belladère, utilisent le charbon de bois pour la cuisson des aliments, sans compter les autres villes haïtiennes. Tous les jours, un défilé de camions chargés de sacs de charbon quitte le Plateau central en direction de la capitale. « Où trouve-ton encore des arbres pour produire autant de charbon ? Combien de temps cela va-t-il durer ? » s’interroge Presner Brun, un cultivateur octogénaire originaire de Hinche.

Les conséquences de décennies de coupe systématique sont déjà palpables. Une situation critique, selon les responsables départementaux du ministère de l’Environnement qui notent une nette diminution du débit des rivières et la disparition systématique des sources, même en saison pluvieuse. Sans eau ni arbres, pas de pluie. Sans pluie, pas de vie. « Les espèces endémiques de migrateurs ont quitté la zone. Les terres cultivables deviennent stériles, plongeant les familles paysannes dans la misère », déplore l’agronome Dulorier Moloche, directeur adjoint du bureau départemental de l’Environnement.

Conséquences du déboisement massif…

Avant le charbon de bois, le département du Centre était l’un des principaux fournisseurs de la capitale en produits agricoles. Maïs, petit mil, banane, manioc, patate douce, ignames, giraumon, pois congo, arachide, légumineuses, élevage et gardiennage de pintades faisaient la richesse de ce département vallonné. Jusqu’en 1990, le Plateau central affichait même l’autosuffisance alimentaire. « A cause du déboisement massif et du manque d’infrastructures  et de politiques d’encadrement du secteur agricole, 80% des produits consommés par la population aujourd’hui proviennent de la République dominicaine voisine », se désole Tony Délanus, un cultivateur de 40 ans.

En dépit de ce sombre tableau, les optimistes sont convaincus que la situation peut changer avec un coup de pouce des autorités. « Pour remédier à la situation, cela va prendre du temps et des investissements aussi. Élargir le programme des lacs collinaires existant, soustraire les paysans du système d’agriculture de survie, en mettant à leur disposition des matériels efficaces, leur fournir des outils et des encadreurs. Bref, une prise en charge du secteur ! » s’exclame Délanot Rodrigue, membre du Bureau agricole communal (BAC) de Cerca Carvajal. Il propose en outre de responsabiliser le secteur éducatif qui a une forte potentialité à sensibiliser et responsabiliser les jeunes et les enfants.

Ce que de nombreuses associations et organisations telles les ONG, agences onusiennes et la MINUSTAH, font déjà avec des campagnes de sensibilisation et de reboisement ciblant surtout les jeunes.

Gaz contre charbon

Différents consommateurs du charbon de bois reconnaissent que le gaz propane est plus économique. Ces mêmes utilisateurs qui croient, cependant, que le gaz propane est plutôt adapté à une économie planifiée, et non de survie. « On peut s’en procurer n’importe où et pour le montant désiré », souligne, au sujet du charbon, Marise, une mère de famille de Mirebalais.

Pour sa part, Suzette Charles à Thomonde pense que le problème va plus loin que l’aspect économique. Abandonner l’usage du charbon ou le bois brut exige un apprentissage, un changement de mentalité. « Dans notre milieu, faute d’information et de formation, l’utilisation des fours à gaz est associée aux familles aisées », explique-t-elle. « Ceci, même si le prix du gaz, disponible sur le marché local a baissé ».

Comme M. Rodrigue, elle croit cependant que tout n’est pas perdu si les autorités s’engagent. « Aujourd’hui, l’épidémie qui menace la population du Centre est la crise environnementale », martèle la jeune femme. « Donc, il faut agir en conséquence ! »

Marie Yolette Daniel