According to official statistics, nearly 70% of all detainees in Haitian prisons are awaiting trial. It's a worrying situation for the Government and its partners. Carl Alexandre, Deputy Special Representative of the Secretary-General of the United Nations in Haiti, provides us with an overview of the situation.

Selon les statistiques officielles, près de 70% détenus dans les prisons haïtiennes sont en attente de jugement. Une situation préoccupante pour le Gouvernement et ses partenaires. Carl Alexandre, le Représentant spécial adjoint du Secrétaire Général des Nations Unies en Haïti, nous dresse un état des lieux des conditions de détention dans le pays.

Carl Alexandre: The rate of overcrowding and the duration of detention of persons awaiting trial in Haiti places the country high among those with the worst record in this area. The prison situation in terms of detention conditions is unacceptable. In fact, I can say it's alarming. Such poor detention conditions arise directly from the problem of overcrowding. In my view, they amount to cruel, inhuman and degrading treatment and constitute a serious violation of human rights under international conventions to which the Haitian State is a party.
The vast majority of detainees in prisons or detention centres in Haiti are awaiting trial and have the right to be tried and heard within a reasonable time frame. Unfortunately this isn't the case in Haiti.
Prolonged pretrial detention is a serious violation of human rights. It is a violation of Haitian national law, the Haitian Constitution and Haitian criminal law.

Dossiers du Mois: We often refer to 'prolonged preventative detention' and 'prolonged provisional detention' - what's the difference?
Carl Alexandre: There is not much difference. These two terms - 'preventive' detention or 'provisional ' detention – reflect the same reality. In both cases, we are speaking about the period of detention before trial. Previously, we spoke of preventative detention but today it is referred to as provisional detention – as it should be the exception. The rule being [the accused is on] release pending trial. In Haiti, if you are arrested, you are detained until the end of the trial. It should not be like that.
DDM: You make this issue one of your priorities through your public statements... Why?

Carl Alexandre: The Russian writer Dostoevsky said that ""The degree of civilization in a society can be judged by entering its prisons." The situation of persons detained in Haiti is very worrying and should receive our full attention. The conditions of detention are not only unacceptable, they constitute significant additional human rights violations and are a reflection of a system of justice that's deficient. In this sense, we should all be concerned.
DDM: What are the actions taken by the UN Mission to put an end to this state of affairs?
Carl Alexandre: MINUSTAH works tirelessly to improve the conditions of detention and to improve the Haitian judicial system. The Corrections Unit of the Mission is present in all prisons and detention centres to provide technical and logistical support. For its part, MINUSTAH's Justice Section works daily with the judicial authorities to increase the efficiency of the judicial system in reducing the duration of detention. Finally, the Mission works with the Department of Justice in the development of criminal law reforms that would both promote the release of individuals awaiting trial and even provide Haitian judges with alternatives to imprisonment after a judgement has been passed. The people who are in custody are there either on remand or are convicted with a sentence of a number of years. Sometimes they are [in prison for] minor offences, and one could release such people. So, we work with the judicial authorities to rectify this problem.
DDM: What are the stumbling blocks or challenges faced by the Haitian government and its partners?

Carl Alexandre: The effectiveness of the judiciary certainly presents the greatest challenge. We need to increase the number of trials heard every day, increase [the number of] hours of hearings and the number of cases handled by each judge. We should also ensure a better functioning of registrar’s offices, prosecutors and courts for better treatment of files. Haitian criminal law is badly in need of reform [and] modernization to reflect the principles of human rights.

DDM: This diagnosis is familiar and shared by the Haitian authorities. How come the situation doesn't change? What are the ways in which MINUSTAH and the UN Country Team generate political will?

Carl Alexandre: I think that there is a political will to change things and we will continue to focus on the improvement and efficiency of the judicial system in general. MINUSTAH will continue to strengthen the capacity of prosecutors – courts as well as detention centres... In the longer term, MINUSTAH will continue to work with Haitian lawyers on the elaboration of a project to reform criminal law which will ultimately help solve the problems of overcrowding and lengthy pretrial detention.

DDM: What is your ultimate message?
Carl Alexandre: The Haitian authorities must realize that detention is not the only solution for tackling crime, and that detention should be an exceptional measure which is justified only when necessary. The excessive use of pretrial detention is not only unnecessary – almost half of the defendants pose no danger to society, it generates significant costs for the Haitian government. The socio-economic impact of pretrial detention is profound – affecting not just the defendants, but their families, their communities and the State.

So, the ultimate message is freedom in some cases, instead of detention.

Interview by Antoine Adoum Goulgué

Watch the television debate – Sa'w Di Nan Sa – on extended provisional detention with the Minister of Justice and the Deputy Head of MINUSTAH (Creole):

Carl Alexandre : La surpopulation carcérale, le taux et la durée de la détention des personnes en attente de jugement placent Haïti parmi les pays du monde ayant les pires résultats dans ce domaine. La situation dans les prisons en termes de conditions de détention est inacceptable. Et je peux dire que les conditions sont alarmantes. Ces mauvaises conditions de détention découlent directement du problème de la surpopulation carcérale. A mon avis, elles équivalent à un traitement cruel, inhumain et dégradant et constitue une grave violation des droits humains prévus aux conventions internationales auxquelles l’état haïtien est partie.

La très grande majorité des personnes détenues dans les prisons ou dans les centres de détention haïtiens sont en attente d’être jugées et elles ont le droit d’être jugées et entendues dans un délai raisonnable. Mais, malheureusement ça ne se fait pas en Haïti.

La détention provisoire prolongée constitue également une grave violation des droits humains. C’est une violation du droit national haïtien, de la Constitution haïtienne et du droit pénal haïtien.

Dossiers du mois   On parle souvent de détention préventive prolongée et de détention provisoire prolongée – pourquoi cette différence ?
Carl Alexandre : Il n’y a pas beaucoup de différence. Ces deux termes de détention ‘préventive’ ou détention ‘provisoire’ reflètent la même réalité. Dans les deux cas, on parle de la période de détention avant le procès. Auparavant, on parlait de détention préventive mais aujourd’hui, on parle plutôt de détention provisoire puisque cela devrait être l’exception. La règle étant la remise en liberté en attente de procès. En Haïti, si vous êtes arrêtés, vous êtes détenu jusqu’à la fin du procès. Mais ça ne devrait pas être comme ça.

DDM: Vous semblez faire de cette question une de vos priorités à travers vos interventions publiques, pourquoi ?
CA : L’écrivain russe Dostoïevski disait : « on peut juger du degré de civilisation d’une société à la manière dont elle traite ses prisonniers ». La situation des personnes détenues en Haïti est très préoccupante et doit recevoir toute notre attention. Les conditions de détention ne sont pas seulement inacceptables, elles constituent de surcroît d’importantes violations des droits humains et ne sont que le reflet de tout un système de justice déficient. En ce sens nous devons tous être concernés par cette situation.

DDM : Quelle sont les actions entreprises par la Mission pour mettre un terme à cette situation ?
CA : La MINUSTAH travaille sans relâche à l’amélioration des conditions de détention et à l’amélioration du système judiciaire haïtien. L’Unité correctionnelle de la Mission est présente dans toutes les prisons et centres de détention pour assurer un support technique et logistique. De son côté, la Section Justice travaille quotidiennement avec les autorités judiciaires en vue d’accentuer l’efficacité du système judiciaire pour diminuer la durée de la détention provisoire. Finalement la Mission a collaboré avec le ministère de la Justice dans l’élaboration des réformes pénales qui permettraient à la fois de favoriser la remise en liberté des individus en attente de procès et même d’offrir aux juges haïtiens des alternatives à l’emprisonnement au moment de poser un jugement. Parce que les gens qui sont en détention sont là soit en détention provisoire, soit sont condamnés pour une sentence d’un nombre d’années. Et parfois ce sont de délits mineurs, et l’on pourrait relâcher ces gens. Alors nous travaillons avec les autorités judiciaires pour rectifier ce problème.

DDM : Quels sont les points de blocage ou les défis auxquels font face le gouvernement haïtien et ses partenaires ?
CA : L’efficacité de l’appareil judiciaire présente certainement le plus grand défi. Il faut augmenter le nombre de procès entendus chaque jour, augmenter les heures d’audience et le nombre de dossiers traités par chaque magistrat. Il faut de plus s’assurer d’un meilleur fonctionnement des greffes, des parquets et des tribunaux pour un meilleur traitement des dossiers. Quant au droit pénal haïtien, il a grandement besoin de réforme, de modernisation pour refléter les grands principes des droits humains.

DDM : Le diagnostic est connu depuis longtemps et partagé par les autorités haïtiennes. Qu'est-ce qui fait que la situation n'évolue pas? Quels sont les moyens dont dispose la MINUSTAH et l’Equipe pays des Nations Unies pour susciter une volonté politique?
CA : Je crois qu’il y a une volonté politique pour changer les choses et on va continuer à mettre l’accent sur l’amélioration et l’efficacité du système judiciaire en général. La MINUSTAH continuera à renforcer la capacité des parquets, des tribunaux de même que des centres de détention.
A plus long terme, la MINUSTAH continuera à travailler avec les juristes haïtiens sur l’élaboration d’un projet de réforme du droit pénal qui permettra enfin de résoudre en grande partie les problèmes de la surpopulation carcérale et de la détention provisoire prolongée.

DDM : Quel est votre message de la fin ?

CA : Les autorités haïtiennes doivent réaliser que la détention n’est pas la seule solution en matière de répression de la criminalité, et que la détention provisoire doit être une mesure exceptionnelle qui ne peut se justifier qu’en cas de nécessité. Le recours excessif à la détention provisoire est non seulement inutile - près de la moitié des prévenus ne posent aucun danger pour la société - mais de plus, il engendre des coûts importants pour l’Etat haïtien. L’impact socio-économique de la détention provisoire est profond. Il affecte non seulement les prévenus eux-mêmes, mais aussi leur famille, leur communauté et l’Etat.
Alors le message, c’est la liberté, dans certains cas, au lieu de la détention.

Propos recueillis par Antoine Adoum Goulgué

Regardez le débat télévisé ‘Sa’w Di Nan Sa’ sur la détention provisoire prolongée avec le ministre de la Justice et le Chef adjoint de la MINUSTAH :