Originating from poor families in the countryside or the capital, trafficked by so-called ‘benefactors’ within Haiti or through the border of the Dominican Republic in search of jobs, many Haitian children are victims of human trafficking.

Issus de familles pauvres des campagnes ou de la capitale, livrés à de soi-disant bienfaiteurs ou traversant seuls la frontière à la recherche d’emploi, nombreux sont les enfants haïtiens victimes de trafic humain.

"As I regained consciousness, the ants had already begun climbing up my legs, biting me... I ached all over, especially in the lower abdomen. I didn’t know where I was," says Christine, her head bowed.

This girl of 13 years was found by an Haitian NGO, the Groupe d’Appui aux Rapatriés et réfugiés (GARR – ‘Support Group for Repatriates & Refugees’ in English), in the municipality of Thomassique (Plateau Central).

Christine tells of an unknown ‘benefactor’ who had proposed to bring her to the neighbouring Dominican Republic for work. Abandoned a few steps from the border, and left entirely alone, she swiftly became quarry for a group of youths who flocked to her and abused her. The Dominican military found her curled-up on a deserted road and delivered her back on to the other side of the border in Haiti.

Of an ‘unknown father’, Christine’s mother died during the earthquake of January 12th 2010. In the capital, she was begging on the streets of Port au Prince or working as a domestic, but she wanted to try her luck in the Dominican Republic.

According to child protection organizations, the ‘trade’ or ‘trafficking’ of Haitian children displaced within or outside the country by force, coercion or deception is a reality, but remains difficult to quantify.

The International Organization for Migration (IOM) estimates that from 200,000 to 300,000 children are being exploited as domestic servants in Haiti - 30% of them suffer sexual violence and 80% serious physical abuse.

"Often, these children are unaware of their biological families, and have no choice but to wander the streets, becoming easy prey for criminals and gangs," says Tobias Metzner, in charge of the anti trafficking programme at IOM.

According to Mr Metzner, hundreds of unaccompanied minors pass over the Haitian-Dominican border every day - voluntarily or by force. "Many of them are victims of trafficking, and are then exploited as beggars or labourers in the Dominican Republic," he continues.

In Haiti, as in the neighbouring Dominican Republic, the children "serve as domestic servants, beggars and prostitutes used by organized networks" says Sterlinda Vital of the Child Protection Unit (CPU) of MINUSTAH.

Un A compromised future...

Ironically, it is sometimes the parents themselves who - unable to support the family - deliver their children to middlemen or ‘passeurs’ (facilitators) who take the children across the Dominican border in search of work or education. Some even cross in search of leisure but find themselves in the hands of traffickers.
Parents are often ignorant of what awaits their children, exposing them inadvertently to serious problems, says psychiatrist Harrison Ernest.

In fact, says Dr. Ernest, disconnected from their usual environment and deprived of the love of their biological parents, the child invariably suffers from a drop in self-esteem, loss of sleep and concentration problems.

"Unable to identify their tormentors, they redirect their frustrations on any other person in their path - if they can survive at all," says the psychiatrist, explaining that some may commit suicide while others fall into delinquency.

All against the phenomenon

Aware that the smuggling and trafficking of children is an obstacle to the development of Haiti, the Government and its partners intend to intensify an awareness campaign aimed at parents.

"The family is, and remains, the best structure for the education and protection of children," says Diem Pierre, of the Direction Générale of the Institut du bien-être social et de recherches (IBESR - Institute of Social Welfare & Research, in English). But beyond awareness, the IOM maintains that prevention must also include direct measures such as income-generating activities for families.

The Government, the IOM and GARR have implemented reintegration programmes for victims of trafficking. As for those who cross the border in search of recreation, the state plans to set-up structures such as public squares and organize recreational activities in order to ‘retain’ them, says Diem Pierre.
Also being studied is the possibility of providing each inhabitant of the border areas with an identification card allowing him or her to circulate within certain limits without being unnecessarily bothered by the authorities, on one side or the other of the border.

Police officers of the Minors protection brigade (BPM) are present in each department and the border crossing points of the country, namely Ouanaminthe (North-east), Belladères (Centre), Malpasse (West) and Anse-à-Pitre (Southeast).

To fight against child trafficking, IOM, UNICEF and MINUSTAH have funded the training and deployment of 95 focal points for child protection within the BPM, which will add to the 25 specialized agents already present along the border.

Prevent, but punish as well...

According to Bonel Augustin, who coordinates the Child Protection Unit in the Office of Citizen Protection (OPC), it’s necessary to prevent "children leaving our borders without knowing what’s to become of them. What we want to achieve is the protection of the child in every respect."

However, Justice Emmanuel Lacroix, an instructor for minors at the Civil Court of Port-au-Prince, laments that "no legal provisions for the prosecution of an individual who commits such acts" is available yet, despite the existence of the law of April 2003 which prohibits child trafficking in Haiti.

The lawyer argues for the introduction of criminal sanctions against child traffickers, and to give more resources to those who fight against the phenomenon.
Mr. Augustin indicated that a draft law on child protection will soon be sent to Parliament.

Finally, the strengthening of the penal code is also being studied in order to introduce sanctions against those found guilty of the trafficking and trade of children.

Pierre Jérôme Richard/Marie Yolette B. Daniel

« Quant j’ai repris connaissance, les fourmis commençaient déjà grimper le long de mes jambes, me piquant. J’avais mal partout, surtout au bas ventre. Je ne savais plus où j’étais », raconte Jeannine, la tête baissée.

Cette petite fille de 13 ans a été recueillie par une ONG haïtienne, le Groupe d’Appui aux Rapatriés et Réfugiés (GARR), dans la commune de Thomassique (Plateau central).

Jeannine raconte qu’une « bienfaitrice » inconnue avait proposé de l’amener en République dominicaine voisine pour travailler. Abandonnée à quelques pas de la frontière, livrée à elle-même, elle devient vite la proie d’un groupe de jeunes hommes qui se ruent sur elle et la violentent.

Des militaires dominicains, la trouvant recroquevillée sur une route déserte, la déposent de l’autre côté de la frontière, en Haïti.

De père inconnu, Jeannine a perdu sa maman, disparue lors du séisme du 12 janvier 2010.

Dans la capitale, elle mendiait dans les rues de Port au Prince ou travaillait comme domestique, jusqu’à vouloir tenter sa chance en République dominicaine.

Selon les organisations de protection de l’enfance, la « traite » - ou trafic - des enfants haïtiens déplacés à l’intérieur ou à l’extérieur du pays par la force, la coercition ou la ruse, est une réalité, mais demeure difficile à quantifier.

L’Organisation internationale pour les migrations (OIM) estime à 200 000 à 300 000 le nombre d’enfants actuellement exploités en Haïti comme domestiques. 30% d’entre eux subiraient des violences sexuelles et 80% de graves abus physiques, indique l’organisation.

« Souvent, ces enfants ignorent tout de leurs familles biologiques, et n'ont d'autre choix que d'errer dans les rues, devenant ainsi des proies faciles pour les criminels et les gangs », explique Tobias Metzner, en charge du Programme anti-trafic à l’OIM.

Selon M. Metzner, des centaines des mineurs non accompagnés traversent la frontière haïtiano-dominicaine tous les jours, volontairement ou par la force. « Nombreux sont ceux, victimes de la traite, qui seront ensuite exploités comme mendiants ou ouvriers en République dominicaine », poursuit-il.

En Haïti comme chez son voisin dominicain, les enfants «servent comme domestiques, mendiants ou prostitués, utilisés par des réseaux », fait remarquer Sterlinda Vital, de l’Unité de Protection de l’enfance (CPU) à la MINUSTAH.

Un avenir compromis…

Ironie du sort, ce sont parfois les parents eux-mêmes qui, incapables de subvenir aux besoins de la famille, livrent leurs enfants à des intermédiaires ou « passeurs » pour leur faire traverser la frontière dominicaine en quête d’un emploi ou d’éducation. Certains encore traversent en quête de loisirs mais se retrouvent dans les mains de trafiquants.

Les parents ignorent souvent ce qui attend leurs enfants, les exposant malgré eux à de graves troubles, explique le psychiatre Harrison Ernest.

En effet, poursuit Dr Ernest, déconnecté de son environnement habituel et privé de l’amour de ses parents biologiques, l’enfant souffre d’une baisse de l’estime de soi, de perte de sommeil et de troubles de la concentration.

« Faute de pouvoir trouver leurs bourreaux, ils rejetteront leurs frustrations sur toute autre personne se trouvant sur leur route, s’ils arrivent à survivre », fait remarquer le psychiatre, expliquant que certains peuvent se suicider alors que d’autres peuvent tomber dans la délinquance.

Tous contre le phénomène

Conscient que la traite et le trafic d’enfants constitue un frein au développement du pays, le Gouvernement et ses partenaires entendent intensifier une campagne de sensibilisation destinée aux parents.

« La famille est et reste la meilleure structure pour l’éducation et la protection des enfants », explique Diem Pierre, de la Direction générale de l’Institut du bien-être social et de recherches (IBESR).

Mais au-delà de la sensibilisation, l’OIM soutient que la prévention doit également inclure des mesures directes telles des activités génératrices de revenus pour les familles.

Le Gouvernement, l’OIM et le GARR, ont mis en place des programmes de réinsertion sociale pour les victimes de trafic. Quant à ceux qui traversent la frontière en quête de loisirs, l’État envisage de mettre en place des structures comme des places publiques et d’organiser des activités récréatives pour pouvoir les retenir, fait remarquer M. Pierre.

Egalement à l’étude, la possibilité de doter chaque habitant des zones frontalières d’une carte d’identification lui permettant de circuler jusqu’à une certaine limite sans être inquiété par les autorités, d’un côté ou de l’autre de la frontière.

Des agents de police de la Brigade de Protection des Mineurs (BPM) sont présents dans chaque département et dans les points de passage frontaliers du pays, à savoir Ouanaminthe (Nord-est), Belladères (Centre), Malpasse (Ouest) et Anse-à-Pitre (Sud-est). Afin de lutter contre le traffic des enfants, l’OIM, l’UNICEF et la MINUSTAH ont accompagné la formation de 95 points focaux de la protection de l’enfance au sein de la BPM, qui s’ajouteront aux 25 agents specialisés déjà presents le long de la frontière.

Prévenir, mais aussi sanctionner…

Selon Me Bonel Augustin, coordonnateur de l’Unité de la protection de l’enfance à l’Office de protection du citoyen, (OPC), il est nécessaire d’empêcher que « les enfants quittent nos frontières sans savoir ce qu’ils vont devenir. Ce que nous voulons atteindre c’est la protection de l’enfant dans tous ses aspects».

Cependant, Me Emmanuel Lacroix, juge instructeur pour mineurs au Tribunal civil de Port-au-Prince,  déplore qu’ « aucune provisions légale permettant de poursuivre un individu qui se rend coupable d’un tel acte » ne soit encore disponible, malgré l’existence de la loi d’avril 2003 qui interdit le trafic d’enfants sur le territoire national.

Le juriste plaide pour l’introduction de sanctions pénales contre les trafiquants d’enfants, pour donner plus de moyens à ceux qui luttent contre ce phénomène.

Toutefois, Me Augustin indique qu’un projet de loi sur la protection de l’enfance sera bientôt acheminé au Parlement.

Enfin, le renforcement du code pénal est aussi à l’étude de manière à y introduire des sanctions contre les personnes reconnues coupables de trafic et de traite d’enfants.

Pierre Jérôme Richard/Marie Yolette B. Daniel