In the Haitian capital - particularly in the poorest neighborhoods - access to water is often difficult. In the higher parts of the city, water is sometimes even scarce – driving households to make economic sacrifices to obtain it.

"Up there, we don't have access to water, while in some areas below, the water is simply wasted... Even when we source it, it's difficult to transport because the slope up here is too steep when you have a container balanced on your head, or in your arms," says Marissa.

This fifty-year-old mother lives in the neighbourhood of Carrefour-Feuilles perched steeply on the hills of Port-au-Prince.

To simplify things and cover the needs of her family, she buys 15 litres of rainwater for 10 Gourdes (25 U.S. cents) from her neighbours who have a reservoir.

For Marissa, the difficulties in securing water pose a daily challenge. "It's a nightmare!" she says. Her children take their bath in a public fountain 100 meters from the house. And it is they who bring the water used for domestic purposes and also for consumption after she's treated it with chlorine.

Elsewhere, in the ever-growing populous neighbourhood of Diègue (near Pétion-Ville), Daphné Paulin says she spends between 500 and 750 Gourdes (up to U.S. $18) per month to procure treated water.

Employed – but only part-time – with a salary of less than 6,000 Gourdes a month (less than U.S. $150), this mother of four puts aside 1,600 Gourdes (about U.S. $40), uniquely for water.

"It's difficult to make ends meet," she sighs.

Daphné tries to supplement her income by selling products aimed at women - but prices are considered high for a population with such a low purchasing power, she explains.

Cases such as Marissa's and Daphné's illustrate the situation of many poor families in Port-au-Prince, as in the myriad of new informal settlements that house half the population of the Haitian capital (more than one million inhabitants).

In such places, the newly installed settlers do not have access to water distributed by the Centre technique d’exploitation de la région métropolitaine de Port-au-Prince (CTE) , headed by the Direction nationale de l’eau potable et de l’assainissement (DINEPA - or the National Directorate of Drinking Water and Sanitation, in English).

But the problem is not new...

Corinne Cathala, water specialist at the Inter-American Development Bank (IDB), says that before the earthquake of January 2010, the (water) coverage rate of households served with drinking water in Port-au-Prince stood at about 5% – and the quality of service offered by the public water provider fell "far short of international standards" because of "significant deficiencies in the public water supply system."

Availing of assistance to strengthen systems

The rapid population growth in Haiti's capital city and the lack of funding for some projects are two major obstacles that complicate the work of the DINEPA, an autonomous public entity, facing ever-growing water demand.

Indeed, the estimated population of the capital in 1950 was 13,000 – growing to an incredible 2.3 million in 2013 according to the latest data from the Institut haïtien de statistique et d’informatique (IHSI or Haitian Institute of Statistics and Informatics, in English).

However, according to the engineer Raphael Hosty, who heads the Regional Office for DINEPA's Western Department - which includes Port-au-Prince - the daily water needs of residents of the capital would average 300,000 m3 while the CTE produces only 160,000 m3 (1 m³ = 1000.000 litres).

The World Health Organization puts the daily water needs of each citizen at between 20 to 50 litres, or between 0.02 and 0.05 m3 for drinking and personal hygiene.

In order to solve these problems, DINEPA has developed a "blueprint" for the supply of drinking water which should enable - not just the rehabilitation of water and sanitation services, but also extend the service of drinking water in the metropolitan area.

A plan developed in collaboration with an international firm following the signing (in April 2011) of a three-year contract for technical assistance, saw CTE setting-up a laboratory for water quality control.

Encouraging results, but no financial autonomy

Funded by the IDB and the Spanish Agency for International Development Cooperation, the project and support contract allowed the CTE to strengthen its skills "to become an effective entity capable of providing drinking water and sanitation services to the population in a sustainable way, "said Ms. Cathala. She describes the results to date as "encouraging in all areas of operations."

As an example, the water specialist cites the average number of hours of water supply per week growing from 13 to 28 hours between 2011 and 2013.

On the commercial side, the average monthly income of the public supplier grew by 35% between April 2011 and June 2013, with 37,500 active subscribers in 2013 against 31,000 in 2011.

"We do have work to do," admits Ms Cathala, who believes that for the public company to be profitable, it should "soon" increase its rates, which have remained unchanged since 2003.

Nevertheless, during this time frame, almost half the population of the metropolitan area - close to 1.5 million people – buy water from kiosks. People there pay approximately 2 Gourdes to fill bottles or 'boquites' (containers of 20 litres), while the poorest collect water in whatever way they can - sometimes by breaking into old piping systems.

The struggle to access water in urban areas is far from over...

Pierre Jérôme Richard

Dans la capitale haïtienne, et plus particulièrement dans les quartiers les plus pauvres, l’accès à l’eau est souvent difficile. Dans les hauteurs de la métropole, l’eau est parfois même rare. Ce qui pousse les ménages à faire de difficiles sacrifices économiques pour s’en procurer.

« Là haut, nous n’avons pas accès à l’eau alors que dans certains quartiers plus bas, l’eau est tout simplement gaspillée. Même si on en trouve, il est difficile de la transporter car la pente est trop raide à remonter lorsqu’on a un récipient sur la tête ou dans les bras », raconte Marissa. Cette mère de famille d’une cinquantaine d’années habite dans le quartier en escaliers de Carrefour-Feuilles qui surplombe le Sud-est de Port-au-Prince.

Alors pour faire plus vite et parer aux besoins de la famille, elle achète 15 litres d’eau de pluie à 10 Gourdes (25 centimes de dollars US) à ses voisins qui en ont constitué une réserve.

Pour elle, parler de difficultés pour avoir de l’eau, c’est peu dire.

« C’est un calvaire ! », lâche-t-elle. Les enfants prennent leur bain dans une fontaine publique à 100 mètres de la maison. Et c’est aussi eux qui ramènent l’eau dont elle se sert pour l’usage domestique, et aussi pour la consommation après qu’elle l’ait traitée au chlore.

Plus loin, dans le quartier de Diègue en pleine expansion démographique, dans les environs de Pétion-Ville, Daphné Paulin explique qu’elle débourse entre 500 et 750 Gourdes (jusqu’à 18 dollars US) chaque mois pour se procurer de l’eau traitée.

Sur un salaire d’employée à mi-temps inférieur à 6 000 Gourdes par mois (moins de 150 dollars US), cette mère de quatre enfants prélève 1 600 Gourdes (près de 40 dollars US), uniquement pour l’eau.

« On joint difficilement les deux bouts », soupire-t-elle.

Daphnée essaie d’arrondir ses fins de mois en vendant des articles féminins mais les prix sont jugés trop élevés pour une population au faible pouvoir d’achat, dit-elle.

Ces cas illustrent la situation de nombreuses familles modestes de Port-au-Prince, comme dans ces myriades de nouveaux quartiers spontanés qui hébergent la moitié de la population de la capitale haïtienne (soit plus d’un million d’habitants).

Là, les nouveaux installés n’ont pas accès à l’eau distribuée par le réseau du Centre technique d’exploitation de la région métropolitaine de Port-au-Prince (CTE), coiffé par la Direction nationale de l’eau potable et de l’assainissement (DINEPA).

Mais le problème n’est pas nouveau. En effet, Corinne Cathala, spécialiste de l’eau à la Banque interaméricaine de développement (BID), explique que bien avant le tremblement de terre de janvier 2010, le taux de couverture à Port-au-Prince - environ 5% des ménages desservis en eau potable - et la qualité du service offert par le prédécesseur de la CTE, la Centrale autonome métropolitaine d’eau potable (CAMEP), étaient « très en deçà des standards internationaux » à cause de « défaillances considérables dans le système d’adduction d’eau public ».

Profiter d’une assistance pour se renforcer

L’accroissement rapide de la population dans la capitale et l’absence de fonds pour financer certains projets constituent deux obstacles majeurs qui compliquent le travail de la DINEPA, une entité publique autonome, confrontée à toujours plus de demande en eau.

En effet, cette population, estimée à 13 000 en 1950 est passée au-dessus de la barre de 2,3 millions d’habitants en 2013 d’après les dernières données de l’Institut haïtien de statistique et d’informatique (IHSI).

Or, selon l’ingénieur Raphael Hosty, qui dirige l’Office régional de la DINEPA pour le département de l’Ouest incluant Port-au-Prince (OREPA), les besoins journaliers en eau des habitants de la capitale avoisineraient les 300 000 m3 alors que le CTE ne produit que 160 000 m3 (1 m³ = 1000.000 litres).

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) situe les besoins journaliers en eau entre 20 à 50 litres, soit entre 0,02 et 0,05 m3, pour la boisson et l’hygiène individuelle.

Dans le but de résoudre ces problèmes, la DINEPA s’est doté d’un « plan directeur » de l’eau potable devant permettre non seulement la réhabilitation des services d’eau potable et d’assainissement mais également d’étendre le service d’eau potable de la région métropolitaine.

Un plan élaboré avec la collaboration d’une firme internationale suite à la signature, en avril 2011, d’un contrat de trois ans en vue d’une Assistance Technique Opérationnelle (ATO) au CTE qui en a profité pour mettre en place un laboratoire de contrôle de qualité de l’eau.

Résultats encourageants, pas d’autonomie financière

Financé par la Banque interaméricaine de développement (BID) et l’Agence espagnole de coopération internationale pour le développement (AECID), le projet et le contrat d’assistance ont permis au CTE de renforcer ses compétences « pour devenir une entité efficace capable de fournir les services d’eau potable et d’assainissement à la population de manière durable », estime Mme Cathala.

Elle qualifie les résultats obtenus jusqu’ici d’ « encourageants dans tous les domaines de l’exploitation ».

La spécialiste de l’eau cite en exemple le nombre d’heures moyen de distribution d’eau par semaine qui est passé de 13 à 28 heures entre 2011 et 2013.

Sur le plan commercial, les recettes mensuelles moyennes du fournisseur public ont enregistré une hausse de 35% entre avril 2011 et juin 2013, avec 37 500 abonnés actifs en 2013 contre 31 000 en 2011.

« Nous avons du travail à faire », concède quand même Mme Cathala, qui estime que l’entreprise publique, pour être rentable, devrait « prochainement » augmenter ses tarifs, inchangés depuis 2003.Mais, pendant ce temps, près de la moitié de la population de la région métropolitaine, soit près d’ 1,5 millions s’approvisionne à partir de kiosques. Ils sont obligés d’y remplir des bouteilles ou des « boquites » (récipients de 20 litres) qu’ils paient à 2 Gourdes, alors que les plus démunis recueillent un peu d’eau au prix de bousculades, parfois à partir de connexions artisanales provenant de tuyaux vétustes.

Si elle connait des avancées, la lutte pour l’eau en milieu urbain est loin d’être gagnée…

Pierre Jérôme Richard