Built in 1997, the women's prison in Pétion-ville is the archetype of Haitian prisons. The establishment has more remand prisoners than those condemned... Built in 1997, the women's prison in Pétion-ville is the archetype of Haitian prisons. The establishment has more remand prisoners than those condemned... Rue Pinchinnat... the route de Kenscoff... the Place Saint- Pierre... We are in Pétion-Ville, the upscale part of Port -au- Prince...

Photo Victoria Hazou UN/MINUSTAH

 

Traffic is light in the morning. The place St. Pierre is deserted except for hawkers lying-round in search of customers. Protected by his status as a free citizen, the casual user of these streets knows nothing of the drama unfolding behind the walls of the nearby women's prison... Two lines, mainly composed of women, wait for the big blue gate to open and let them enter behind the walls of the prison. To the right, others are scrambling to pass parcels to guards sitting behind a small window. "They are the parents of prisoners; it is almost time for the visit," sighs Flora Dipama Pegdewnde Cécile, correctional officer with MINUSTAH. In this prison, each detainee is allowed two visits per week, on Tuesdays and Fridays. In relative calm, visitors follow and cross each other in a courtyard called "L". Under the supervision of prison staff, detainees converse with their families through prison bars. The atmosphere is relaxed. Prisoners converse openly with prison staff; some allow themselves to be amicable patted. "The women are calm. They are nice - and not as dangerous as the men," says Commissioner Marie-Yolette Mathieu, the Chief Operating Officer. This Commissioner who has worked for six years at the women's prison knows the real problems of the institution. "MINUSTAH endowed the prison buildings, but it could do more by building another dormitory, and then we could relocate some of the prisoners," she says. Lack of space is a major problem. One cell has been improvised from a bathroom, mattresses rolled-up during the day in the showers. Another is in the place of the communal meeting room, recently rebuilt in the front of the prison by the UN Mission. On November 20th, there were 267 prisoners in this establishment originally built for 50 inmates. On November, 21st the prison 'welcomed' a 268th detainee - named Elia, transferred from a prison in the provinces. Provisional detention, each case is unique In this hour of recreation, one can easily encounter several prisoners on remand. Each has their own story of desolation to tell. Alouta, aged 65, from the town of Martissant, is accused of kidnapping. A mother of seven, she has never been heard by a judge or a lawyer over her seven month-long period of detention. Worse, Jany, 32, accused of murder, and Rose, mother of eight, accused of kidnapping, have been waiting to see the judge for six years and six years-five-months respectively. These two women are part of a group of 49 inmates who have amassed "at least four years awaiting trial” a fact that is recognized indignantly by a correctional officer of the UN Mission. One of them holds the sad record having been in detention since 2004! Exception becomes the rule Elia, the new arrival from the provinces, is accused of murder and malicious damage by fire. In view of the gravity of the act, she is detained pending trial. However, this prolonged waiting has lasted three years and has no legal basis. Her right to a trial within a reasonable time delay as required by the American Convention on Human Rights has been violated. More worrying is the case of the women accused of theft who are awaiting trial for much longer than the maximum sentence to which they could be convicted - if they were convicted. Elia and her eight cell mates are awaiting trial. And the situation seems similar in all cells since only 46 of 268 inmates (or 17% of the prison's population) have actually been convicted. Provisional detention, which is an exceptional measure, becomes the norm, the rule in this prison. Deteriorating conditions for remand prisoners In a room of 12m 2, which the newcomer Elia shares with eight fellow prisoners, there are three beds arranged in corners. During the day, inmates use them to sit on. In the evening, they take turns to sleep. Entitled to separate beds, Woodlyne, a young inmate who gave birth in prison two months ago SHARES WITH? Fleurette a 'lifer'. Other inmates - when they cannot access a bed - simply use a mat on the floor. However, each inmate ican only access a space of 90cm2. This figure is far below the 7m2 recommended by the European Committee for the Prevention of Torture and Inhuman or Degrading Treatment. It is also lower than the 3.4 m2 per person upheld by the International Committee of the Red Cross. A living space of 90 cm2 for a prisoner falls far below the 2.5 m2 which corresponds to the recommendation made by the Direction de l’Administration pénitentiaire (DAP, or Directorate of Prison Administration, in English). And prisoners of the Pétion-Ville prison are held in conditions contrary to the spirit of the Haitian Constitution of 1987... Article 44 of the Basic Law of Haiti says that "the prison system must conform to the norms related to respect for human dignity, according to the law on the subject." This lack of space contributes to problems linked to nourishment, health and hygiene. As sadly underlined by a 40-year-old female visiting her cousin at the prison: "People are thrown in jail without thought to what becomes of them." Antoine Adoum Goulgué

Construite en 1997, la prison des femmes à Pétion-Ville est l’archétype des prisons haïtiennes. L’établissement compte plus de prévenues que de condamnées. Reportage. Rue Pinchinnat, Route de Kenscoff, Place Saint- Pierre. Nous sommes à Pétion-Ville, le quartier chic de Port-au-Prince. La circulation est fluide en cette matinée. La place St. Pierre est déserte, sauf des vendeurs ambulants s’y prélassent en quête de clientèle.

Photo Victoria Hazou UN/MINUSTAH

 

Fort de son statut de citoyen libre, l’usager de la voie publique ne sait rien du drame qui se joue derrière ces murs de la prison des femmes. Deux files, essentiellement composées de femmes, attendent que le grand portail bleu s’ouvre pour les laisser entrer dans l’enceinte de la prison. A droite, d’autres se bousculent pour passer des colis à des gardes assis derrière une petite lucarne. « Ce sont les parents des détenues, c’est bientôt l’heure de la visite », souffle Flora Dipama Pegdewnde Cécile, officier correctionnel à la MINUSTAH. Dans cette prison, deux visites sont permises par semaine, le mardi et le vendredi. Dans le calme, les visiteurs se suivent et se croisent dans cette cour en « L ». Sous la supervision des geôliers, chaque détenue converse avec ses proches à travers les barreaux. L’ambiance est détendue. Des prisonnières discutent avec le personnel pénitencier, certaines se permettent des tapes amicales. « Les femmes sont calmes. Elles sont gentilles et ne sont pas aussi dangereuses que les hommes », s’en félicite la commissaire de police Marie-Yolette Mathieu, la responsable de la prison. Cette commissaire qui travaille depuis six ans à la prison des femmes connait les vrais problèmes de l’établissement. « La MINUSTAH a doté la prison de bâtiments mais si elle pouvait faire davantage en construisant un autre dortoir, nous pourrions y relocaliser une partie des prisonnières », sollicite-t-elle. Le manque d’espace est un grand problème. Une cellule a été improvisée dans une salle de bain, les matelas roulés pendant la journée dans les douches. Une autre a pris la place de la salle des rencontres, reconstruite récemment à l’avant de la prison par la mission onusienne. Au 20 novembre passé, on recensait 267 prisonnières dans cet établissement construit à l’origine pour 50 détenues. Le 21 novembre, la prison accueillait la 268e détenue, Elia, transférée d’une prison de province. Détenues provisoires, à chacune son cas En cette heure de recréation, on peut croiser plusieurs prisonnières en détention provisoire. Chacune y va de son récit pour dire sa désolation. Alouta, 65 ans, venue de la commune de Martissant est accusée de kidnapping. Mère de sept enfants, elle n’a jamais entendu parler ni de juge, ni d’avocat depuis les sept mois qu’a duré sa détention. Pire, Jany 32ans, accusée de meurtre, et Rose, mère de huit enfants, accusée de kidnapping attendent de rencontrer le juge depuis six ans pour la première, six ans et cinq mois pour la seconde. Ces deux femmes font partie d’un groupe de 49 détenues qui totalisent « au moins quatre ans » d’attente de jugement comme le reconnait avec indignation un officier correctionnel de la mission onnusienne. L’une d’elle détient le triste record de détention provisoire puisqu’elle est pensionnaire depuis 2004 ! L’exception érigée en règle Elia, arrivée de province, est accusée de meurtre et d’incendie. Au regard de la gravité de son acte, elle est détenue en attendant son procès. Cependant, cette attente prolongée dure depuis trois ans et n’a pas de fondements juridiques car elle n’a pas encore été jugée. Son droit à un procès dans un délai raisonnable comme l’exige la Convention américaine relative au droit humain est violé. Plus préoccupant est le cas de ces femmes accusées de vol, qui attendent un jugement depuis bien plus longtemps que la peine maximale à laquelle elles auraient pu être condamnées si elles avaient été reconnues coupables. Elia et ses huit camarades de cellule attendent d’être jugées. Et la situation semble similaires dans toute les cellules puisque sur 268 détenues seulement 46 soit 17% ont effectivement étés condamnées. La détention provisoire qui est une mesure exceptionnelle devient ainsi la règle dans cette prison. La détention provisoire détériore les conditions de détention Dans cette pièce de 12 metres carré, réservée aux détenues malades notamment Elia la nouvelle-venue, trois lits sont disposés dans les coins. Pendant la journée, les détenues les utilisent pour s’assoir. Le soir, elles les utilisent à tour de rôle pour dormir. Ont droit à un lit individuel Woodlyne, la jeune détenue qui a accouché en prison il y a deux mois et Fleurette la condamnée à perpétuité. Les autres détenues lorsqu’elles ne peuvent utiliser le lit, se contentent d’un tapis à même le sol.

Photo Victoria Hazou UN/MINUSTAH

 

Or, chaque détenue n’a droit qu’à 90cm2 d’espace. Ce chiffre est de loin inférieur aux 7 m2 recommandé par le Comité européen pour la prévention de la torture et des peines ou traitements inhumains ou dégradants. Il est aussi inferieur aux 3,4m2 par personne défendus par le Comité International de la Croix rouge. 90 cm2 comme cadre de vie d’un prisonnier sont davantage inférieur aux 2,5m2 qui correspond aux prévisions de la Direction de l’Administration pénitentiaire (DAP). Ainsi les prisonnières de Pétion-Ville sont détenues dans des conditions contraires à l’esprit de la Constitution haïtienne de 1987. L’article 44 de la loi fondamentale d’Haïti dit en effet que « le régime des prisons doit répondre aux normes attachées au respect de la dignité humaine selon la loi sur la matière ». A ce manque de place s’ajoute des problèmes d’alimentation, de santé, d’hygiène. Comme le souligne tristement cette dame de 40 ans venue visiter sa cousine : « On jette des gens en prison sans se soucier de ce qu’ils deviennent». Antoine Adoum Goulgué