A forest engineer, William Cinéa has been working for over a decade to realize a dream in the South of the country – namely, the creation of Haiti’s largest botanical garden. His ambition: to actively participate in reforestation, contribute to the conservation of biodiversity and create a research centre for plants.

Ingénieur forestier, William Cinéa, travaille depuis une dizaine d’années à un grand rêve : réaliser dans le Sud du pays le plus grand jardin botanique d’Haïti. Ses ambitions : participer à la reforestation, contribuer à la conservation de la biodiversité et créer un centre de recherche sur les plantes. Portait d’un rêveur inspiré :

In the south of Haiti, far from ravaged gullies and mountain ridges - lies a verdant Eden. Eight hectares of lush, botanical garden in Les Cayes, created from scratch by dint of a dream… The dream of botanist William Cinéa.

Born in a village where trees were cut down systematically to make charcoal rather than ever planting replacements, Cinéa wanted to escape his destiny to devote himself to the life of plants.

"It was my father who inspired me the most," he explains. "He instilled in me the taste for work and taught me from the earliest age to protect the environment and to plant.

He was a very hard worker," says Cinéa smiling with obvious admiration.

Having received a scholarship, Cinéa was educated for five years in forest engineering in the Dominican Republic. Then, in 2000, this young agronomist established ‘Haïti Verte’ (‘Green Haiti' in English) to produce seedlings. These seedlings were sold at food fairs mounted on the organization’s site.

Cinéa quickly engendered the admiration of his peers - people like the sociologist Winchell Jean-Baptiste according to whom Cinéa "knew how to transform ‘Haiti Vert’ - originally a recreation area - into a veritable scientific training-ground." The local pastor Astrel Joseph also welcomes the perseverance of a man who "has transcended all personal interest and created a model for the entire country."

Cinéa, the entrepreneur, had the chance to develop his chosen passion in Israel in 2003, where he trained in agricultural initiatives – subsequently working with experts in the UK in 2009, where he earned an internship in creating a botanical garden. He followed this period with further study in the United States in 2011.

"A center of hope for change in Haiti"

During the creation of the botanical garden of Les Cayes, Cinéa, the visionary - then only 32 years old - had neither land nor money. The 800 acres on which his garden extends was private property.

"Even the guardian of the land looked me up and down” says Cinéa. “I think he doubted my ability to maintain any kind of garden," he recalls. In 2008, there was a possibility that everything might fail – until the authorities of Les Cayes contributed to help pay the ground rent as well as maintenance costs.

It was only in 2013 that fundraising was sought to buy the land.

Currently divided into four principle sections, the work of this passionate mission is to "connect the public with nature through research, conservation and environmental education ," says Cinéa.

Its creator, who is also the Dean of the Faculty of Agriculture at the l’Université américaine de la Caraïbe (American University of the Caribbean), cherishes the dream to transform the botanical garden into a research and experimentation site.

"We want to make it a center of hope for change in Haiti," says Cinéa, who welcomes the interest shown by some officials of both the university in Les Cayes as well as that in Port -au- Prince. Throughout the year, many students take part in internships on its lush fairways.

In April, the French actor Lambert Wilson, touring through the South of the country said he was "impressed" by "this magnificent project to fill the eight acres of land with species indigenous to Haiti." Interpreter of the famous ' Merovingian' in the ‘Matrix’ films and a long-time environmental activist, Wilson appreciated the dream and Cinéa’s “profound reflection on the cultivation of medicinal plants and the reproduction of traditional agricultural gestures – all but abandoned in Haiti."

In addition to a project to establish a zoo, an insectarium and herbarium, the agronomist plans to launch in October 2013 a pilot environmental education project for schoolchildren in the area, while increasing the monthly biodiversity training for the benefit of the general public "in order to achieve our vision to participate in the reforestation of Haiti," explains Cinéa.

With over 200 varieties of native ornamental, aromatic, fruit, forest and medicinal plants – some of them endangered - the agronomist’s ultimate dream is to have "a spectacular garden that can serve as a model for the creation of other gardens in Haiti."

"It’s forbidden to crush even an insect here," says the man who wants the project to become institutionalized on the register of the top five gardens in the Caribbean, although it is already a member of the Global Network of Botanical Gardens.

"We have visited several botanical gardens around the world that have helped us to develop. But we are original” he boasts, “due to the fact that we only put into the ground plants that are native to our country."

This "hidden corner of Haiti" as Lambert Wilson described it, is located at the entrance of the village known as Bergeaud.

Myrline Lucien

Watch the film on the visit of French actor Lambert Wilson and environmental protection in Haiti

Au Sud d’Haïti, loin des ravines et des montagnes aux crêtes pelées, se cache un Eden de verdure. Un écrin de 8 hectares, le jardin botanique des Cayes, créé de toutes pièces à force de rêves : ceux du botaniste William Cinéa.

Issu d’un village où l’on coupait les arbres pour en faire du charbon plutôt que de les planter, William a voulu échapper à sa destinée pour se consacrer à la vie des plantes.

« C’est mon père qui m’a le plus inspiré », avoue-t-il. « Il m’a inculqué le gout du travail et m’a appris dès mon plus jeune âge à protéger l’environnement et à planter. C’était un grand travailleur », sourit-il, admiratif.

Formé en génie forestier en République dominicaine pendant 5 ans grâce à une bourse d’études, le jeune agronome créé en 2000 ‘Haïti verte’, afin de produire des plantules. Les pousses étaient vendues lors de foires gastronomiques réalisées sur le site de cette organisation.

Il suscite très vite l’admiration de ses pairs. Comme le sociologue Winchell Jean-Baptiste selon  qui M. Cinéa « a su transformer ‘Haïti Verte’ - à l’origine un espace de loisirs - en un centre scientifique de formation ». Le pasteur Astrel Joseph lui aussi salue la persévérance de l’homme qui « a transcendé ses intérêts personnels et a créé ce modèle pour tout le pays ».

L’entrepreneur a ensuite la chance de perfectionner son art en Israël en 2003, où il suit une formation sur l’initiative agricole, puis chez les maitres du Royaume Uni en 2009, où il décroche un stage en création de jardin botanique, suivi d’une maîtrise aux Etats-Unis en 2011.

« Un centre d’espoir pour changer Haïti »

Lors de la création du jardin botanique des Cayes, le visionnaire, alors seulement âgé de 32 ans, n’avait ni terrain ni argent. Les 800 hectares sur lesquels s’étend le jardin sont d’ailleurs un terrain privé.

« Même le gardien du terrain me regardait de haut. Je crois qu’il doutait de mes capacités d’entretenir un jardin », se souvient-il. En 2008, il manque de tout laisser tomber par faute de moyens avant que des notables des Cayes cotisent pour l’aider à payer le loyer du terrain et les frais d’entretien du jardin.

C’est seulement en 2013 qu’une levée de fonds est lancée pour acheter le terrain.

Actuellement divisé en 4 grandes sections, l’œuvre de ce passionné a pour mission de « connecter le public avec la nature à travers la recherche, la conservation et l’éducation environnementale », confie M. Cinéa.

Son créateur, qui est aussi le doyen de la faculté d’Agronomie de l’Université américaine de la Caraïbe, dans le Sud, caresse le rêve de transformer le jardin botanique en un centre de recherche  et d’expérimentation.

« Nous voulons en faire un centre d’espoir pour changer Haïti », explique M. Cinéa qui se félicite de l’intérêt manifesté par certains responsables d’Universités tant des Cayes que de Port-au-Prince. Nombreux sont les étudiants en stage de fin d’études qui parcourent ses allées verdoyantes tout au long de l’année.

Déjà, en avril dernier, l’acteur français Lambert Wilson, de passage dans le Sud, s’était dit « impressionné » par ce « ce projet magnifique de remplir ses huit hectares de terre avec toutes les espèces endémiques d’Haïti ». L’interprète du célèbre ‘Mérovingien’ dans le film « Matrix » et ancien militant écologiste,  avait apprécié le rêve de M. Cinéas : « provoquer une réflexion sur la culture des plantes médicinales et reproduire les gestes agricoles traditionnels abandonnés ».

Hormis un projet de zoo, d’insectarium et d’herbarium, l’agronome envisage de lancer à partir d’octobre 2013 un projet pilote d’éducation à l’environnement au profit des élèves de la zone , tout en multipliant les formations mensuelles sur la biodiversité au profit du grand public « afin de réaliser notre vision de participer à la reforestation d’Haïti »,  dit M. Cinéas.

Avec ses plus de 200 variétés de plantes endémiques ornementales, aromatiques, fruitières, forestières et médicales, dont certaines en voie de disparition, l’agronome rêve d’« un jardin spectaculaire pouvant servir de modèle à la création d’autres jardins », en Haïti.

« Il est interdit d’y écraser même un insecte », sourit celui qui veut inscrire l’institution dans le registre des cinq plus grands jardins de la Caraïbe, déjà membre du Réseau mondial des jardins botaniques.

« Nous avons visité plusieurs jardins botaniques à travers le monde qui nous ont servi d’exemples pour concevoir le notre. Mais nous restons originaux par le fait que nous ne mettons en terre que des plantes du pays », s’enorgueillit-il.

Ce « coin caché d’Haïti » comme l’a décrit Lambert Wilson, est situé à l’entrée de la ville, à Bergeaud, entre les rivières Dormante de Cavaillon et de l’Ilet des Cayes.

Myrline Lucien

Regardez le film sur l’acteur français Lambert Wilson et la protection de l’environnement en Haïti