At the southern end of Grand Rue in Port-au-Prince, a close-knit community is surrounded by car repair shops and hawkers of every description. The area has a historical tradition of arts, crafts and religious practice, and here artists like Celeur Jean Herard and André Eugène grew-up in a ghetto atmosphere of junkyard make-do.

A l’extrémité sud de la Grand-Rue de Port-au-Prince se trouve une communauté soudée, entourée de toutes sortes de boutiques, de carrossiers et de brocanteurs. Ce quartier mêle traditionnellement les arts, l’artisanat et la religion, et c’est ici que des artistes comme Celeur Jean Herard et André Eugène ont grandi, dans une atmosphère de ghetto et de ferrailles.

Today their powerful sculptures transform the detritus of an ailing economy - old radios, TVs, wheel hubcaps and discarded lumber - into radical pieces with few art-historical antecedents. Their work evidences a shared Haitian heritage and the transformative act of assemblage. The pair's often monumental work is scattered around the area, transforming the tributaries of a chaotic boulevard into an open-air temple to art.

It's been thus since Celeur and Eugène grouped together to form Atis Rezistans, the Sculptors of Grand Rue, back in the late 1990's... Specifically, they call themselves 'Grann Rezistans', and they are followed by a sightly younger generation, known as 'Nouvo Rezistans' - and 'Ti Moun Rezistans', formed by vulnerable children who live nearby.

Most days the warren of crumbling ateliers or lakou is a highly social place – a focal point for a community with little else to do. According to the artists themselves, without art, those involved might have turned to violence.

In December 2009, Atis Rezistans hosted their first Ghetto Biennale. Together with the British photographer/curator Leah Gordon, they invited fine artists, film-makers, photographers, musicians and writers, to come to Grand Rue to make or witness work being made. The event was conceived as “a third space... an event or moment created through a collaboration between artists from radically different backgrounds” says Leah. The 2nd Biennale took place in December 2011 and revealed contextual, internal and institutional vulnerabilities to the inequalities that run across race, class and gender. Now, this December, the 3rd Ghetto Biennale has as its theme ‘The Market: from the Local to the Global’ - and seeks to discuss sameness and diversity.

Living for Haiti

As Seldon Rodman discovered Hector Hippolyte and his naive allegories in the 1940s and helped create a vogue for Haitian Art across the planet, Leah Gordon has been assisting Atis Rezistans from the start - helping them boost their profiles internationally. She was the adjunct curator of the first and only Haitian Pavilion at the 54th Venice Biennale in 2011 (featuring Celeur and Eugène) and co-curator of 'Kafou: Haiti, History & Art' at the Nottingham Contemporary (UK) and a curator for ‘In Extremis', the well-received survey show held at the Fowler Museum at UCLA last year.

Concurrently, Leah has undertaken a series of highly personal photographic projects like Karnaval which celebrated the elaborate costumes and rituals of the Jacmel carnival (this series constituted an exhibition in London, as well as a popular book). Subsequent projects include a series on caste in Haiti, and another on the decimation of the tailors' trade in and around Grand Rue .

Leah first arrived in Haiti in 1991 after having watched a travel programme on the BBC about the Dominican Republic. At the end of the item - and with a wave of her hand - the presenter said "Next door is Haiti and, whatever you do, DON'T GO! There are military coups, vodou, dictatorship and death squads...” Leah was intrigued, threw in her day job and traveled to Haiti with no real mission other than to discover this 'forbidden' place.

Having read Graham Greene’s The Comedians, she arrived at the Hotel Oloffson where she explained that she'd been in a punk band, and the music-loving hotel owner Richard Morse gave her a room for $20-a-night. She stayed a month – promising to return as often as she could (today, Morse has named a room after Leah – which sees her joining illustrious figures like Greene, Mick Jagger and Jonathan Demme).

One senses that Gordon lives for Haiti. And in spite of a day job as lecturer at the UK's University of the Creative Arts, it's her projects in Haiti of which she's truly passionate. Her enthusiasm for the country is contagious.

The 3rd Ghetto Biennale

For the current edition of the Ghetto Biennnale, Leah has struggled with funding - but has persuaded international artists to come to Port-au-Prince, at their own expense, to work with local artists, would-be artists and children. She has even persuaded Arcade Fire to unveil their latest interactive video this week (for which Eugène has made a piece). The band's Régine Chassagne is of Haitian parentage and the group have worked with Partners In Health and Dr Paul Farmer, the UN's Special Adviser for Community-based Medicine and Lessons from Haiti. Arcade Fire's recently released Reflektor album is awash with the sounds of Haiti - particularly vodou drums.

The foreign contingent for the Biennale has been arriving over the last fortnight, but the event only culminates on December 13th. The majority of activity takes place on Grand Rue - 622 Blvd Jean-Jacques Dessalines, to be exact. In addition to the ever-growing group of Rezistans artists, important figures like Jason Metcalf (from the USA), Allison Rowe (Canada), Roberto Peyre (Switzerland) and collectives such as Caribbean Intransit and Floating Lab are all taking part. The curators are the Biennale's founders – Leah, Eugène and Celeur.

The work featured is literally transformative - transforming wreckage into art, disunity into harmony and, ultimately, tells the tale of young people, with no formal arts training, becoming heirs to a challenging arts practice that is uniquely Haitian. As ghoulish as some of the work may seem at first sight, the intent is to affirm and celebrate life. It's about creation in difficult circumstances, and the vitality of the work heralds an all-new artistic movement and could well foreshadow a new Haiti.

Greg Delaney

Aujourd’hui, leurs puissantes sculptures transforment les déchets d’une économie mal en point – vieilles radios, télévisions, enjoliveurs, morceaux de bois – en des œuvres radicales, rarement vues dans l’histoire des arts. Leur travail associe l’héritage haïtien et l’acte créateur de l’assemblage. Leur œuvre commune, souvent monumentale, se déploie dans tout le quartier, transformant les ruelles qui débouchent sur ce boulevard chaotique en temple de l’art à ciel ouvert.

Il en est ainsi depuis que Celeur et Eugene se sont associés pour former Atis Rezistans, les Sculpteurs de la Grand-Rue, à la fin des années 1990… Plus précisément, ils se désignent eux-mêmes comme les ‘Grann Rezistans’, et sont suivis par une génération un peu plus jeune, les ‘Nouvo Rezistans’ et les ‘Ti Moun Rezistans’, constituée des enfants vulnérables du quartier.

Ce labyrinthe d’ateliers en ruine est la plupart du temps un lieu extrêmement fréquenté, le point de rencontre d’une communauté par ailleurs désœuvrée. De l’aveu des Atiz Rezistans eux-mêmes, sans l’art ces jeunes auraient pu tomber dans la violence.

En 2009, Atiz Rezistans a accueilli sa première Biennale du Ghetto. Associés avec la photographe et conservatrice de musée britannique Leah Gordon, ils ont invité des plasticiens, des réalisateurs, des photographes, des musiciens et des écrivains à venir dans la Grand-Rue pour assister ou participer au travail réalisé. L’événement a été conçu  comme « un troisième espace… Un événement ou un moment créé par la collaboration d’artistes d’origines radicalement différentes », selon Leah Gordon. La seconde Biennale s’est déroulée en octobre 2011, et a révélé des vulnérabilités contextuelles, intérieures et institutionnelles aux inégalités traversant la race, la classe sociale et le sexe. En décembre de cette année, a lieu la troisième Biennale, qui a pris pour thème « Le Marché : du Local au Global », avec l’ambition de traiter du semblable et de la diversité.

Vivre pour Haïti

Tout comme Seldon Rodman a découvert dans les années 40 Hector Hippolyte et ses naïves allégories, et contribué à créer une vogue planétaire de l’Art Haïtien, Leah Gordon a assisté Atis Rezistans depuis leurs débuts, les aidant à se faire connaître dans le monde entier. Elle été la conservatrice adjointe du premier (et unique) Pavillon Haïtien à la 54^ème Biennale de Venise en 2011 (avec Celeur et Eugene) et la co-conservatrice de ‘Kafou : Haïti, Histoire et Art’ au Nottingham Contemporary (UK), ainsi que la conservatrice de ‘In Extremis’, l’exposition rétrospective à succès qui s’est tenue l’an dernier au Fowler Museum d’UCLA.

Parallèlement, Leah a conduit une série de projets photographiques extrêmement personnels, tels que Karnaval, qui célébrait les costumes et les rituels complexes du carnaval de Jacmel (une série exposée au Japon, et éditée dans un livre à succès). Parmi ses autres projets ont figuré une série sur les classes sociales en Haïti, ainsi qu’une autre sur la destruction des commerces de tailleurs autour de la Grand Rue.

Leah est venue pour la première fois en Haïti en 1991, après avoir vu à la BBC un documentaire de voyage sur la République Dominicaine. A la fin de celui-ci (et avec un geste de la main), la présentatrice déclarait : « Juste à côté se trouve Haïti. Quoi que vous fassiez, N’YALLEZ PAS ! Ce ne sont là-bas que coups d’état, vaudou, dictature et escadrons de la mort… ». Leah en fut intriguée, quitta son travail d’alors et vint en Haïti, sans autre véritable but que de découvrir ce pays ‘interdit’.

Ayant lu Les Comédiens de Graham Greene, elle se présenta à l’Hôtel Oloffson, où elle expliqua qu’elle avait appartenu à un groupe punk. Richard Morse, propriétaire de l’hôtel et passionné de musique, lui offrit une chambre pour 20$ par nuit. Elle y demeura un mois entier, promettant de revenir dès que possible (aujourd’hui, Morse a nommé une de ses chambres d’après Leah, qui a rejoint ainsi des personnages illustres tels que Graham Greene, Mick Jagger et Jonathan Demme).

Il est évident que Leah Gordon vit pour Haïti. En débit de son métier officiel de maître de conférence à l’University of Creative Arts britannique, ce sont ses projets en Haïti qui sont sa véritable passion. Son enthousiasme pour le pays est contagieux.

La 3eme biennale du ghetto

Le contingent étranger de la Biennale est arrivé au cours de la dernière quinzaine, mais l’événement ne culmine que le 13 décembre. La majorité des activités se tient sur la Grand Rue, au 622 Boulevard Jean-Jacques Dessaline, pour être précis. En plus du groupe toujours plus vaste des artistes de Rezistans, y participent des personnalités importantes telles que Jason Metcalf (USA), Allison Rowe (Canada), Roberto Peyre (Suisse), et des collectifs comme Caribbean Intransit et Floating Lab. Les conservateurs sont les fondateurs de la Biennale : Leah, Eugene et Celeur.

Les œuvres présentées sont au sens propre transformatrices, métamorphosant les débris en art, la désunion en harmonie, et au bout du compte racontant l’histoire de jeunes gens, sans aucune formation artistique académique, devenus les héritiers  d’une pratique artistique exigeante et spécifiquement haïtienne. Aussi macabres que certaines œuvres puissent paraître au premier regard, l’intention est d’affirmer et de célébrer la vie. Elles parlent de création dans des circonstances difficiles, et la vitalité des œuvres témoigne d’un mouvement artistique complètement original, et préfigure presque un nouvel Haïti.

Greg Delaney